“새엄마는 악랄하다”는 편견은 어디에서 비롯된 걸까요? 계모 학대 스토리와 재혼 가정 파탄 문제로 가득한 그림책부터 현대 사회에서 실제 새엄마가 겪는 고정관념까지 다양하게 알아보겠습니다.
그림형제 계모 캐릭터
대중문화에서는 계모가 비열하고 소홀하며 심지어 살인자라고 말합니다. 하지만 이러한 신화를 뒷받침할 만한 증거는 거의 없습니다. 왜 이런 믿음이 널리 퍼져 있을까요?
가상의 세계에는 매우 불쾌하거나 심지어 살인적인 괴물 같은 계모들이 가득합니다. 백설공주의 질투에 사로잡힌 계모, 헨젤과 그레텔의 마녀가 의붓자식을 숲속으로 추방하는 것을 생각해보세요. 하버드 대학교의 문학, 민속학, 신화 교수인 마리아 타타르는 그림형제 동화의 냉혹한 진실에서 “음식뿐만 아니라, 때로는 친척의 살과 피, 간과 심장까지 탐하는” 사악한 여성으로 그려진다고 썼습니다.
이 악당 캐릭터들은 최소한 차갑고 비정한 모습으로 그려집니다. 1950년 디즈니가 각색한 신데렐라에서 악랄한 트레메인 부인은 의붓딸에게 힘든 노동을 강요하고, 친자식들이 이복동생을 외면하도록 부추깁니다. 1961년 영화 ‘페어런트 트랩‘은 부모가 이혼하면서 자신도 모르게 헤어진 두 쌍둥이가 힘을 합쳐 아버지의 끔찍한 새 약혼녀를 타도하고 가족을 재결합하는 이야기를 담고 있습니다. 그리고 1989년에 처음 상영된 코미디 호러 영화 ‘위키드 스텝마더’에서 베트 데이비스가 연기한 캐릭터는 계모일 뿐만 아니라 문자 그대로 마녀이기도 합니다.
새엄마 영어 ‘stepmother’
오늘날 새엄마가 다른 가족 구성원보다 더 비판적인 시각에서 그려지는 건 우연이 아닙니다.
수 세기에 걸쳐 사악한 새어머니에 대해 쓰여진 900여 편의 전 세계 이야기와 영화 제작자들의 끊임없는 스크린 각색 덕분에 새어머니는 다정하고 친절하며 행복하고 호감을 주는 존재가 아니라 잔인하고 불공정하며 심지어 증오스러운 존재로 인식되는 경우가 많습니다. 새엄마를 뜻하는 영어 단어 ‘stepmother(스텝마더)’에서 ‘스텝’은 상실감과 박탈감을 표현하는 고대 영어 ‘스텝’에서 유래한 단어로, 우리 언어에도 이러한 편견이 녹아 있습니다. 구어체에서도 어떤 대상을 다른 사람의 ‘양아들’로 묘사하는 것은 열등함을 암시합니다.
모든 종류의 재혼 가정이 이러한 고정관념의 일부를 고착화시키는 도전과 갈등에 직면하는 것은 분명하지만, 사악한 새엄마 캐릭터를 증명하는 실제 증거는 없습니다. 연구에 따르면 새엄마는 별거 후 가족 구성원을 하나로 묶어주는 접착제 역할을 하고 슬픔에 잠긴 자녀에게 추가적인 지원을 제공하는 등 가족에게 특별한 도움이 될 수 있습니다.
그렇다면 왜 이러한 가혹한 인식이 지속되는 것일까요? 그리고 전 세계적으로 재혼가정이 점점 더 보편화됨에 따라 언젠가는 이러한 비유가 무의미해질 수 있을까요?
사악한 새엄마 캐릭터의 등장
사악한 계모에 대한 고정관념은 수천 년 동안 전 세계의 동화와 민담에 존재해 왔으며, 일부 이야기는 로마 시대까지 거슬러 올라갑니다. 성경에서도 찾아볼 수 있습니다: 아브라함의 아들을 낳은 모친 사라는 상속 재산이 줄어들지 않도록 다른 자녀들을 내쫓아 죽게 했습니다.
현대 영화와 문학의 근간이 되는 대부분의 인기 캐릭터는 1812년 독일의 야콥과 빌헬름 그림 형제가 동화집 ‘어린이와 가정을 위한 동화’를 처음 출간하면서 등장하기 시작했다고 타타르는 설명합니다. 작가들은 기존 구전 이야기의 일부를 활용하고 다른 이야기는 새로운 이야기로 재구성하여 헨젤과 그레텔, 신데렐라, 백설 공주와 같은 동화를 탄생시켰습니다.
비록 허구이기는 하지만 계모에 대한 초점은 19세기 사회에 대한 몇 가지 진실을 반영합니다. 수십 년 동안 계모 가정을 연구해온 미국 미주리대학교의 로렌스 가농 인간발달학 명예교수는 “이 동화가 만들어질 당시에는 기대 수명이 매우 낮았다”고 말합니다. 여성은 출산 중 사망하는 경우가 많았고, 아이들은 아버지에게만 맡겨졌습니다. 이러한 동화에서는 가족에 대한 조언을 제공합니다. 즉, 아버지는 자녀를 보호하고 지원해야 하며, 계모는 의붓자식에게 옳은 일을 해야 하고, 그렇지 않으면 나쁜 일이 일어날 수 있다는 교훈이죠.
또한 이 이야기는 독자들에게 모성애와 반대되는 분노와 같은 금기시되는 감정을 해소할 수 있는 안전하고 치료적인 출구를 제공했다고 타타르는 말합니다. 1800년대에는 아버지가 딸과 나이가 비슷한 젊은 여성과 재혼하는 경우가 많았습니다. 이러한 상황에서는 아버지의 관심을 끌기 위한 경쟁, 백설공주에서 볼 수 있는 세대 간 ‘미인대회’ 등 온갖 종류의 ‘이상하고 강렬한’ 감정이 생길 수 있었겠죠.
신데렐라 효과
그림 형제가 동화를 발표한 이후 수 세기 동안 사악한 새엄마가 더이상 동화 속 이야기가 아니라 현실화되기도 했습니다.
20세기 후반에 이혼, 재혼, 새 가족 구성이 보편화되면서 여러 심리학자들이 사실과 허구의 경계가 모호해지는 것을 거들기도 했습니다. 영국의 계가족 역학 전문 심리학자인 리사 두드슨은 인간이 생물학적으로 의붓자식보다 친자식을 보호하도록 프로그램되어 있으며, 이로 인해 후자의 경우 학대 위험에 더 많이 노출될 수 있다고 주장했습니다. 1970년대에 연구자들은 양부모 학대 사례에 신데렐라 효과라는 이름을 붙였습니다. 이후 여러 연구에서 양부모가 친부모보다 1인당 아동에게 더 높은 비율로 해를 끼친다는 사실이 밝혀졌지만, 사실상 모든 폭력 사례는 계모가 아닌 계부와 관련이 있다는 점에 유의하는 것이 중요합니다.
양부모에 대한 편견은 우리 언어에 내재되어 있습니다. 'step'는 상실감과 박탈감을 나타내는 고대 영어 'steop'에서 진화한 단어입니다
다른 연구들도 의도치 않게 이러한 편견을 퍼뜨리는 데 일조했습니다. 1980년대의 연구에 따르면 새엄마는 의붓자식보다 친자식에게 더 친밀감을 느끼는 것으로 나타났는데, 이는 아이의 아버지가 자신의 남편으로 동일한 경우에도 마찬가지였습니다. 또한 자신의 자녀를 둔 사람들은 새엄마로서의 역할에 덜 만족한다고 보고했습니다. 그렇다고 해서 계모가 잔인하다는 의미는 아닙니다.
그러나 비열하고 소홀한 계모에 대한 고정관념이 계속 유지되는 데는 실증적인 증거가 필요하지 않았습니다. 가농은 수백 년 전과 동일한 이유로 계모에 대한 고정관념이 계속 유지되고 있다고 주장합니다. 즉, 친자식이라는 이상적인 관계를 둘러싼 문화적으로 통용되는 환상이 깨지지 않고 있는 것이죠.
1990년대와 2000년대 초반에는 1997년에 개봉한 영화 백설공주와 같은 디즈니 고전 영화가 인기를 끌었습니다. 또한 디즈니의 고전 영화는 계속해서 의붓가족을 비하했습니다. 계모는 부주의하고 기껏해야 삼류 양육자, 최악의 경우 극악무도한 살인자라는 생각이 대중의 뇌리에 확고하게 박혀 있는 듯했습니다.
통계상으로 드러나지 않는 ‘사악한 계모’
그러나 이러한 비유가 강력함에도 불구하고 계모가 대중문화의 무자비한 캐릭터처럼 행동한다는 증거는 거의 없으며, 그렇지 않다는 것을 보여주는 증거도 많습니다.
“대부분의 계모는 의붓자녀와 잘 지낸다”고 말하는 가농은 이 주제에 관한 연구 보고서를 3,000건 가까이 읽고 셀 수 없을 만큼 많은 의붓가족과 이야기를 나눴다고 말합니다.
계부모와 의붓자녀 간의 관계 패턴을 연구하는 미국 노스캐롤라이나 대학교의 연구 조교수인 토드 젠슨은 “사악한 계모는 통계상으로 나타나지 않습니다.”라고 주장합니다. 2021년 의붓자녀 295명을 대상으로 실시한 설문조사에서 젠슨은 대부분의 의붓자녀가 계모와 긍정적인 관계를 맺고 있다는 사실을 발견했습니다.
참가자들은 계모와 얼마나 친밀감을 느끼는지, 계모가 자신을 얼마나 아끼는지, 계모가 얼마나 따뜻하고 사랑스러운지, 의사소통과 전반적인 관계에 얼마나 만족하는지에 대해 질문했습니다. 이 샘플에서 계모-청소년 관계의 질에 대한 평균 점수는 5점 만점에 3.91점이었습니다.
이러한 긍정적인 새엄마와의 관계는 아이에게 큰 도움이 될 수 있습니다. 젠슨은 부정적인 관계와 비교했을 때, 계모-자녀 관계가 아동의 적은 심리적 고통, 불안, 우울증, 외로움과 관련이 있으며, 더 나은 사회적, 학업적 결과와 결부돼 있다는 것을 발견했습니다. 새엄마는 “아동의 정신 건강에 특별한 역할로 작용한다”고 그는 말합니다.
재혼가정에 새엄마는 필요하다
이혼 가정의 계모의 역할을 연구한 캐나다의 상담가 카라 자하리척은 계모의 역할이 특히 중요하다고 말합니다. 자하리척은 재혼 후 계모가 자녀와 좋은 시간을 보내면 자녀가 다시 가족의 일원이 되었다고 느끼도록 도울 수 있다는 사실을 발견했습니다. 두드슨은 또한 “사별을 겪은 어린 자녀들에게도 큰 힘이 될 수 있다”고 말합니다.
여러 성인과의 관계 속에서 성장하는 것이 여러 가지 긍정적인 결과와 관련이 있다는 연구 결과도 있습니다. 미국의 9학년 학생 약 1,000명을 대상으로 한 연구에 따르면 친부모와 분리된 좋은 롤모델이 정서적 회복력을 키우고 학업 성취도를 높이며 부정적인 가족 역학관계의 영향을 중화시키는 것으로 나타났습니다.
새엄마는 아이들에게 든든한 지원군이 되어줄 수 있습니다. 두드슨은 “자신을 사랑하고 돌봐주는 사람이 한 명 더 생긴다는 것은 언제나 긍정적인 일입니다.”라고 말합니다.
재혼가정이 겪는 문제들
그렇다고 해서 재혼가족이 그들만의 독특한 문제에 직면하지 않는다는 의미는 아니며, 그 중 일부는 부정적인 고정관념이 스며들 수 있는 빌미를 제공할 수 있습니다.
젠슨은 “이러한 고정관념은 비록 엄청나게 과장된 표현이긴 합니다. 하지만 한편으론 재혼가족이 겪어야 하는 몇 가지 공통적인 어려움을 드러냅니다.”라고 말합니다..
가장 중요한 문제는 “시간과 에너지를 어디에 쏟아야 할까?”와 관련된 것입니다. 많은 전래 동화가 강조하는 것은 가장을 둘러싼 계모와 의붓자녀 사이의 자원과 관심을 받으려는 일종의 싸움이었습니다. 이는 질투심을 유발할 수 있는 “매우 현실적인 도전”이라고 젠슨은 말합니다.
그림스 시대에는 대부분의 새가족이 생모가 사망한 후에 구성되었습니다. 요즘은 친어머니가 아직 살아 있는 상황에서 재혼을 하는 경우가 많죠. 자녀는 ‘충성심에 얽매이는’ 상황에 처할 수 있습니다. 자녀는 친부모가 “대체되었다고 느끼는 것”을 원하지 않기 때문에 어머니의 직간접적인 지시에 따라 계모와의 관계를 거부할 수 있다고 젠슨은 말합니다. 이러한 역학 관계는 친부모 사이에 갈등이 있는 경우 더욱 악화될 수 있습니다.
새엄마로 살아남기
새로운 가족 환경에 적응하는 데 어려움을 겪는 것은 아이들뿐만이 아닙니다. 사악하거나 악한 존재로 낙인찍힐까 봐 늘 두려움에 떨며 살아가는 계모의 삶도 힘들 수 있습니다.
뉴질랜드에 거주하는 134명의 계모를 대상으로 한 2018년 설문조사에 따르면 이들 중 22%는 부정적으로 비춰지지 않도록 의도적으로 행동을 바꾼 것으로 나타났습니다. 이는 무수히 많은 결과를 초래할 수 있습니다. 두드슨은 “계모들은 멋진 새어머니가 되기 위해 너무 열심히 노력한다”며 “이는 지속 가능하지 않으며, 새로운 부모에게 과도하게 돌봄받는 것을 싫어하는 아이들은 오히려 불쾌감을 느낄 수 있다”고 말합니다.
재혼가정 생활은 어렵지만 많은 사람들이 양부모 역할을 잘 해내고 있습니다. 그들앞에 현실적으로 존재하는 고정관념에 맞서 싸워야한다는 사실이 참 안타깝습니다.
Lawrence Ganong
연구 결과에 따르면 사실상 계모는 책이나 영화에서와 같은 악당이 아닙니다. 가족 내에서 계모의 역할은 기존 친모의 양육태도, 의붓자녀가 돌봄과 양육 측면에서 원하거나 필요로 하는 것, 친밀감 등 여러 요인에 따라 달라집니다. 그렇다고 해도 연구 데이터에 따르면 새엄마의 존재는 대부분 가족에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
재혼가정의 확산
오늘날에도 계모는 오랜 고정관념에 뿌리를 둔 다소 모호한 인식에 직면해 있습니다.
가농은 종종 대학생들과 함께 단어 연상 연습을 합니다. 계모라는 단어는 ‘사악한, 비열한, 무심한’ 등의 형용사를 떠올리게 합니다. 가농이 수십 년 동안 연구하면서 만난 많은 계모들도 자신이 겪은 사연 때문에 계모라는 호칭을 받아들이기를 꺼려합니다.
“이러한 사실이 의미하는 바는 고정관념이 여전히 존재하며 잠재적으로 해롭다는 것입니다.”라고 그는 말합니다.
하지만 재혼 가정이 점점 더 보편화되고 있다는 사실도 변화를 가져올 수 있습니다. 미국에서는 높은 이혼율로 인해 2011년 기준 약 40%의 사람들이 적어도 한 번 이상 의붓가족 관계를 맺었습니다. 같은 해 영국에서는 부양 자녀의 10%가 재혼가정에 살고 있었지만, 두드슨은 이를 크게 축소된 결과라고 평가합니다.
2016년의 캐나다 인구조사 데이터도 비슷한 양상을 보여줍니다(14세 이상의 아동은 집계에 포함되지 않음). 재혼가정이 점점 더 확산됨에 따라 계모에 대한 부정적인 고정관념이 깨지고 있다는 조짐이 나타나고 있습니다.
젠슨은 “재혼가정을 둘러싼 실질적인 사회적 낙인이 줄어들고 있다는 것은 의문의 여지가 없는데, 이는 재혼가정이 매우 보편화되었기 때문”이라고 말합니다. “누군가에게 양부모가 있다고 말하거나 자신이 양부모라고 말해도 충격을 받거나 문제를 제기할 가능성은 훨씬 줄어들었을 것입니다.”
1998년 개봉한 영화 ‘스텝맘’에서 미묘한 긴장감을 자아냈던 계모 이야기, TV 시리즈 ‘모던 패밀리’에서 글로리아가 비슷한 나이의 두 의붓자녀와 편안하고 행복한 관계를 맺는 모습, 2007년 개봉한 영화 ‘주노’에서 임신한 주노가 계모로부터 받는 애정 어린 지원 등 현대 미디어에서도 계모에 대한 이야기가 다양하게 그려지고 있습니다. 디즈니도 이에 발맞춰 겨울왕국의 자매애나 모아나의 사랑스러운 할머니처럼 다양하고 긍정적인 여성 관계를 점점 더 많이 그려내고 있습니다.
그리고 2020년에는 change.org 청원을 통해 디즈니가 마침내 자비로운 계모 캐릭터를 등장시키도록 만들었습니다.
앞으로도 타타르는 오늘날 사회의 현실을 반영하는 방식으로 계모 캐릭터를 계속 재구성할 수 있기를 희망합니다. 그녀는 역사적 기록을 보존하는 데는 찬성하지만, 잠재적으로 해로운 이미지를 확대 재생산해서는 안 된다고 생각합니다.
“민담은 우리가 재창조할 수 있는 것이라는 점을 인정해야 합니다.”
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